原产于中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、山东、河南、安徽、江苏、浙江、湖北、湖南、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、四川、西藏。生于荒地、路旁、山坡草地，尤以过度放牧的盐碱化草场上生长较多。也产于朝鲜、前苏联及印度。[

多年生密丛草本。根状茎粗壮，木质，斜伸，外包有大量致密的红紫色折断的老叶残留叶鞘及毛发状的纤维；须根粗而长，黄白色，少分枝。叶基生，坚韧，灰绿色，条形或狭剑形，长约50厘米，宽4-6毫米，顶端渐尖，基部鞘状，带红紫色，无明显的中脉。花茎光滑，高3-10 厘米；苞片3-5枚，草质，绿色，边缘白色，披针形，长4.5-10厘米，宽0.8-1.6厘米，顶端渐尖或长渐尖，内包含有2-4朵花；花蓝色，直径5-6厘米；花梗长4-7厘米；花被管甚短，长约3毫米，外花被裂片倒披针形，长4.5-6.5厘米，宽0.8-1.2厘米，顶端钝或急尖，爪部楔形，内花被裂片狭倒披针形，长4.2-4.5 厘米，宽5-7毫米，爪部狭楔形；雄蕊长2.5-3.2厘米，花药黄色，花丝白色；子房纺锤形，长3-4.5厘米。蒴果长椭圆状柱形，长4-6厘米，直径1-1.4厘米，有6条明显的肋，顶端有短喙；种子为不规则的多面体，棕褐色，略有光泽。花期5-6月，果期 6-9月。

马蔺是一种美丽神奇的荒漠化治理水土保持护坡植物，既能很好地保持水土又有美丽的外观，既有顽强的生命力又容易建植管理，即有良好的生态功能又有经济价值。广泛分布于中国各地的。它具有成为一种完美的水保护坡植物的“天性”。　 　　马蔺自然分布极广。马蔺根系发达，抗性和适应性极强，耐盐碱，这些特征就决定了它非常适用于中国北方气候干燥、土壤沙化地区的水土保持和盐碱地的绿化改造。　 　　据测量，马蔺的根系入土深度可达1米以上，须根稠密而发达，呈伞状分布，这不仅是它极强的抗性和适应性的有力保证，也使其具有很强的缚土保水能力。马蔺直立生长的叶片可有效地减少水份蒸发，缓解雨水对地表的直接冲刷，而且还利于根部透气，马蔺生长具有高渗透功能，对降水快速入渗拦蓄，涵养地下水源，造就湿地环境有明显效应。在恶劣的环境条件下，马蔺的地上部分会变得相对低矮（地上生长量会减低20%以上），同时根系会更加发达（根系会增加10%以上），这都有助其在高温干旱、盐碱、水涝贫脊等不良环境中正常生存。马蔺还是一种耐重盐碱的植物，在含盐量达7%，PH值达7.9-8.8的条件下仍能正常生长并开花结实，是难得的盐碱地绿化和改良的好材料。　马蔺自然顽强生长的明显例证，在中国的大西北罗布泊无人区，古楼兰故国的孔雀河流域，其它植物以不复存在，而马蔺草确零散的分布，充分显现出适者生存的顽强生命力，在罗布泊的强干旱、风沙疾暴。千年的无人区，唯有马蔺绿色与花朵的这道亮丽景观，这充分证明马蔺的生存奇迹。给中国及世界治理荒漠化闪亮出一道绿色植被绿灯。而马蔺的叶片和它调节水份与它的生态特性为菌类与昆虫类的生存发展的空间是自然与野生各种动物生存的必备条件，是生物链的先决基础，也是改善生态环境治理荒漠化的首选方略。对中国大西北脆弱植被生态环境的改善，用其地产固有植物植被是正体解决生态环境恶化的有效措施，而不是用引进国外进口植物短期就能适应和实用的，引进国外进口植物物种从它的病害随之引入的整体价植观也是得不偿失，马蔺由于它根系的渗透功能和涵养地下水源作用及它的遮阴效果控制水份蒸发，植被后逐渐成为湿地环境，为整体生物链造就新的格局。　 　　马蔺繁殖简单迅速，生命力强，具备建植人工植被所必备的特点。马蔺既可用种子繁殖也可进行无性繁殖，直播种子出芽率达80%以上，用成熟的马蔺进行分株移栽繁殖成活率也很高。新苗生长迅速，次年即可发育成熟，马蔺抗逆性强，不仅抗旱、抗寒、抗盐碱、耐践踏，而且具有极强的抗病虫害能力，不仅在马蔺植被中从不发生病虫害，而且由于它特殊的分泌物不受鼠害，老鼠从不到马蔺草地打洞筑窝，使其与其它植物混植后也极少发生病虫害，植被一旦形成即不必进行后期养护，收到一劳永逸的效果。 　　除具有的水土保护功能外，马蔺还具有较高的观赏价值和经济价值。马蔺色泽青绿，在北方地区绿期可达280天以上；马蔺兰紫色的花淡雅美丽，花密清香，花期长达50天，还可作为切花材料；马蔺耐践踏，经历践踏后无须培育即可自我恢复；马蔺植株高矮适中，叶多而直立生长，具有较强的吸尘、减噪、降温作用。马蔺生命力强，基本不需要日常养护，节约了水肥和管理投入；在建植城市开放或用作家畜饲料，每亩可产干草500公斤，又能产生一定的经济效益。[

马蔺既可用种子繁殖也可进行无性繁殖，但直播种子出苗率相对较低，用成熟的马蔺进行分株移栽繁殖成活率较高。成熟野生种子绝大多数具有活力，种子发芽的内在潜力很大。经种子活度生化速测法测定，室内储存的种子与室外土埋贮藏的种子发芽势分别为90%和88%，但常温下种子发芽率和发芽势很低。常温下贮藏时间超过5年的种子，其活力下降。种子变温储藏和室外埋土越冬处理比室温下储藏发芽率高。种子发芽的温度范围为15--30℃。小于10℃或大于35℃时不发芽。恒温条件下发芽率普遍很低，一般播前采用温水浸种或层积处理，提高种子出苗率。马蔺种子硬实率较高，使得马蔺种子在常温室内培养条件下的发芽率平均仅10%--20%。野生马蔺多以分蘖形式进行无性繁殖。

马蔺具有极强的抗病虫害能力，不仅在马蔺单一植被群落中从不发生病虫害，而且由于它特殊的分泌物，使其与其他植物混植后也极少发生病虫害，大大降低了绿色地被建植后防治病虫害所需的投入和成本。[